Berat et Gjirokastër

Le sud albanais concentre sur 150 kilomètres deux des plus belles villes-musées des Balkans, Berat et Gjirokastër, toutes deux inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. Notre équipe organise régulièrement ce circuit depuis Tirana, et nous le considérons comme la meilleure porte d'entrée pour comprendre les strates ottomanes, byzantines et illyriennes qui composent l'identité du pays. Les deux villes ne se ressemblent pas : Berat est blanche, posée sur les berges de l'Osum, dominée par le mont Tomorr (2 416 m) considéré comme sacré par les Bektashis. Gjirokastër est grise, étagée sur le flanc du Mali i Gjerë, faite de pierre calcaire et de lauzes qui virent au bleu sous la pluie.

Berat est surnommée la ville aux mille fenêtres, par référence aux façades à colombages du quartier de Mangalem qui s'empilent sur la rive droite de l'Osum. Face à elle, le quartier chrétien de Gorica étage ses maisons de l'autre côté du pont ottoman du XVIIIe siècle. La citadelle de Kalaja, encore habitée, abrite une douzaine d'églises byzantines et le musée Onufri, du nom du maître iconographe albanais du XVIe siècle. Plus bas, le quartier de Mangalem conserve la mosquée du Roi (XVe siècle) et la tekke des Halveti, témoignages d'une cohabitation longue entre islam soufi et orthodoxie.

Gjirokastër, à 130 kilomètres au sud, fonctionne autrement. La forteresse domine la ville de 336 mètres d'altitude et conserve une collection d'artillerie ottomane et un avion espion américain capturé en 1957. Le bazar, restauré, mène aux maisons-tours du XVIIIe siècle dont la Zekate, sur cinq niveaux, donne une idée précise de l'habitat d'une famille bey. La maison natale d'Ismail Kadaré, dont le roman Chronique de la ville de pierre se déroule ici, et celle d'Enver Hoxha, dictateur communiste né à quelques rues de là, racontent l'autre histoire, plus rugueuse, du XXe siècle albanais.

Entre les deux, deux étapes complètent le parcours. Le site archéologique d'Apollonia, fondé par des colons corinthiens vers 588 avant notre ère, conserve un bouleutérion, un odéon et le monastère orthodoxe de Sainte-Marie du XIIIe siècle, posés sur des collines céréalières au-dessus de la plaine de Myzeqe. Les sources bleues de Syri i Kaltër (l'Oeil bleu), résurgence karstique d'une cinquantaine de mètres de profondeur, alimentent la rivière Bistricë à 18 kilomètres de Sarandë, à une température constante de 10°C. Pour les voyageurs sportifs, le canyon de l'Osum, entre Çorovodë et Skrapar, se descend en rafting ou en canyoning d'avril à juin quand le débit le permet, sur 13 kilomètres de gorges encaissées.

La cuisine du sud reflète une agriculture méditerranéenne robuste : huile d'olive de la région de Berat, vins de Çobo et Kantina Nurellari (cépage shesh i bardhë), agneau au four servi avec du qifqi (boulettes de riz à la menthe spécialité de Gjirokastër), tarator au yaourt et concombre. Le raki de mûre ou de raisin accompagne les repas. Les marchés du samedi à Berat et de Gjirokastër restent fréquentés par les producteurs des villages alentour, notamment de Lazarat et Libohovë.

Le mode de vie reste rural à 20 minutes des centres-villes. Les villages de Roshnik, au sud de Berat, et de Lekël ou Antigonea, autour de Gjirokastër, vivent de l'olive, du fromage de brebis et d'un tourisme rural encore confidentiel que nous encourageons via nos partenaires en guesthouses familiales.

À découvrir

Citadelle habitée de Berat. Kalaja se visite à pied entre maisons ottomanes encore occupées, une douzaine d'églises byzantines et le musée Onufri qui conserve les icônes du maître du XVIe siècle. Vue plongeante sur l'Osum et le Tomorr en fin de journée.

Maisons-tours de Gjirokastër. La Zekate et la maison Skenduli, sur cinq niveaux, illustrent l'habitat fortifié des familles ottomanes du XVIIIe siècle, avec leurs plafonds peints, leurs hammams privés et leurs charpentes en chêne.

Descente du canyon de l'Osum. 13 kilomètres de gorges calcaires hautes de 70 mètres entre Çorovodë et le pont de Goran, en rafting ou canyoning. Praticable d'avril à mi-juin, quand la fonte des neiges du Tomorr alimente le débit.

Apollonia d'Illyrie. Cité grecque fondée en 588 av. J.-C. par Corinthe, conservant bouleutérion, odéon et nymphée sur des collines herbeuses. Le monastère orthodoxe Sainte-Marie, au centre du site, abrite un musée lapidaire.

Syri i Kaltër. Résurgence karstique d'environ 50 mètres de profondeur, eau à 10°C toute l'année, dont le bleu sombre tient à la géologie du Mali i Gjerë. Accès par une piste de 2 kilomètres depuis la route Sarandë-Gjirokastër.

Quand y aller

Le climat est méditerranéen à influence continentale en altitude. Les meilleures fenêtres sont mai-juin et septembre-mi-octobre : températures de 22 à 28°C en journée, soirées fraîches à Gjirokastër perchée à 300 mètres, végétation encore verte au printemps, vendanges et lumière dorée à l'automne. Avril fonctionne aussi, avec une eau abondante dans les canyons mais des nuits froides autour de 8°C.

Juillet et août montent à 35°C en plaine (Berat, Apollonia) et restent tolérables vers 28-30°C à Gjirokastër grâce à l'altitude. La fréquentation italienne et albanaise pèse alors sur les hébergements, que nous recommandons de réserver trois mois à l'avance. De mi-novembre à mars, les pluies sont marquées sur le versant sud (150 à 200 mm mensuels en décembre), certaines routes secondaires deviennent difficiles, et le canyon de l'Osum est fermé. Les villes restent visitables avec un charme particulier sous la neige, qui tombe une à deux fois par hiver à Gjirokastër.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 4 jours pour cette région, 5 si l'on inclut Apollonia et Syri i Kaltër. Le point d'entrée naturel est l'aéroport de Tirana, à 2h30 de route de Berat par l'autoroute SH4, puis 2 heures supplémentaires pour Gjirokastër via la SH4 et la SH75. L'aéroport international de Vlora, en cours de finalisation, modifiera ces logistiques d'ici peu. Nous travaillons en voiture privée avec chauffeur francophone, l'autonomie en location étant possible mais peu confortable sur les routes secondaires.

L'itinéraire se combine logiquement avec la Riviera ionienne au sud (Gjirokastër est à 1h30 de Sarandë par le col de Muzina) pour un mélange culture-mer de 8 à 10 jours, ou avec Tirana et le centre en début ou fin de circuit. Pour les voyageurs disposant de 15 jours, l'enchaînement Tirana, Berat, Gjirokastër, Riviera, puis remontée par les Alpes albanaises constitue notre proposition la plus aboutie. Le confort va de la guesthouse familiale restaurée (notre préférence à Berat et Gjirokastër, dans les quartiers historiques) à l'hôtel 4 étoiles. La région convient aux contemplatifs, aux passionnés d'architecture et d'histoire, aux familles avec enfants à partir de 8 ans, et aux marcheurs modérés. Les sportifs y trouveront le canyoning de l'Osum et les sentiers du parc national du Tomorr.