Posée sur une presqu'île reliée au continent par une étroite langue de sable, la forteresse de Porto Palermo domine une baie de la côte ionienne, à proximité d'Himarë. Également connue sous le nom de château d'Ali Pacha, elle conserve les traces d'un passé stratifié : escale antique, possible héritage vénitien, fortification ottomane, base militaire communiste. Un site dense, où l'histoire et le paysage tiennent en quelques hectares.

Pourquoi visiter Porto Palermo

Le château se distingue par sa silhouette triangulaire et ses tours pentagonales, peu communes dans la région. Son intérêt ne tient pas seulement à son architecture militaire : c'est aussi un belvédère naturel sur la baie, l'un des plans d'eau les plus protégés du littoral albanais. La visite combine donc lecture historique et cadre maritime, sans foule comparée aux sites plus connus du sud du pays.

• Une forteresse côtière en bon état, librement parcourable
• Une baie abritée propice à la baignade en été
• Des vestiges militaires du XXe siècle visibles depuis les remparts (tunnel sous-marin, station navale)
• Un détour cohérent sur la route entre Vlorë et Saranda

Une histoire à plusieurs strates

Origines : entre Antiquité, Venise et Ali Pacha

Dans l'Antiquité, la baie était connue sous le nom de Panormos en grec, traduit par « Panorma Bay ». Elle servait déjà de port pour défendre Himara contre les incursions. Le nom actuel, Porto Palermo, daterait de l'époque byzantine, en référence à Palerme en Sicile.

L'origine précise du château reste discutée. Il est souvent attribué à Ali Pacha de Tepelena, gouverneur ottoman influent à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Plusieurs indices suggèrent toutefois une fondation antérieure, possiblement vénitienne : une plaque ornée du lion de Saint-Marc surmontait autrefois l'entrée, retirée seulement il y a quelques décennies. La forme triangulaire et les tours rondes rappellent par ailleurs le château vénitien de Butrint. Certains chercheurs notent aussi que l'emplacement, exposé aux hauteurs environnantes, n'aurait guère eu de sens à l'époque de l'artillerie : une construction antérieure aux canons est plausible.

Une autre hypothèse veut que la plaque disparue ait porté l'inscription : « Ali Pacha de Tepelena a construit le château en 1804 avec l'aide d'ingénieurs militaires français ». Une légende locale ajoute que ces ingénieurs auraient été exécutés à l'achèvement de l'ouvrage, pour préserver le secret de la place. Quoi qu'il en soit, Ali Pacha est lié de près au site : il fortifia la baie pour sécuriser la route maritime entre Himarë et Saranda, avant d'offrir le port et le château à la Marine royale.

Base militaire au XXe siècle

Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, la forteresse sert de base militaire et de prison. Sous le régime communiste, la baie devient une zone stratégique : un tunnel d'environ 600 mètres est creusé pour abriter des sous-marins, et une station navale est aménagée au nord, encore aujourd'hui propriété de la marine albanaise. Le château lui-même est déclaré monument culturel en 1948.

Que voir sur place

L'enceinte adopte une rare forme triangulaire, avec des murs en blocs de pierre empilés, épais de 3,2 à 3,5 mètres et hauts de près de 20 mètres par endroits. Aux trois angles se dressent des tours pentagonales en calcaire. Sur la terrasse, cinq tours d'observation surmontées de dômes conservent leurs ouvertures pour canons.

À l'intérieur, plusieurs salles voûtées servaient de quartiers pour les soldats et officiers. On y voit notamment une peinture représentant Ali Pacha. Au rez-de-chaussée, une pièce était utilisée comme cellule de prison. D'autres salles, plus austères, faisaient office d'entrepôts pour les provisions militaires.

Depuis les remparts, le regard porte sur l'ensemble de la baie. On distingue clairement l'entrée du tunnel sous-marin de l'époque communiste, ainsi que la station navale au nord. Les promeneurs circulent librement dans l'enceinte, ce qui rend la visite assez libre, sans parcours fléché contraignant.

Infos pratiques

• Durée de visite : comptez 45 minutes à 1 h 30 selon votre rythme et le temps passé sur les remparts.
• Billet : entrée payante, tarif modéré ; vérifiez les conditions d'accès sur place, elles peuvent varier selon la saison.
• Accès au site : depuis le parking, une langue de sable mène à la presqu'île ; la marche est courte mais peut être ventée.
• À prévoir : chaussures fermées (sol pierreux et inégal), eau, chapeau ; peu d'ombre sur les remparts.
• Baignade : la plage attenante permet de combiner visite et baignade en été.

Quand y aller

La période la plus agréable s'étend de mai à début octobre, lorsque la mer Ionienne est propice à la baignade et que la lumière met en valeur la baie. Juillet et août concentrent la fréquentation et la chaleur ; mai-juin et septembre offrent un meilleur compromis entre température, mer encore tiède et affluence raisonnable. Hors saison, la visite reste possible mais la côte se vide, et certains services (locations de bateaux, restaurants à proximité) tournent au ralenti.

Comment s'y rendre

Le château se trouve sur la route côtière SH8 entre Vlorë et Saranda, à proximité d'Himarë. Plusieurs options :

• En voiture : solution la plus souple, avec stationnement disponible le long de la route au niveau de la baie.
• En minibus (furgon) : les liaisons régulières entre Saranda, Himarë et Vlorë desservent la baie ; demandez l'arrêt à Porto Palermo.
• En bateau : des excursions au départ d'Himarë ou de Saranda permettent une approche par la mer, avec une lecture différente de l'architecture côtière.

Aux alentours

La baie de Porto Palermo s'inscrit dans un itinéraire riche du sud albanais. À quelques kilomètres, le château d'Himara domine la vieille ville et offre un autre regard sur l'histoire défensive de la côte. Plus au sud, le château d'Ali Pacha de Tepelena complète la lecture du règne du célèbre gouverneur ottoman. Pour respirer en altitude, le mont Gjerë ouvre sur des panoramas plus secs et minéraux. Côté nature, le parc national de Germenj-Shelegur et la Farma Sotira permettent de prolonger le voyage vers l'arrière-pays montagneux.

FAQ

Préparer votre voyage

Le château de Porto Palermo s'intègre naturellement dans un itinéraire le long de la Riviera albanaise, entre Vlorë, Himarë et Saranda. Pour construire un parcours sur mesure intégrant ce site, les villages de la côte ionienne et l'arrière-pays, consultez nos voyages en Albanie.